Kasvit eivät puhu ihmisen tavoin, mutta niiden soluissa tapahtuu sähköistä toimintaa esimerkiksi ympäristön muutosten ja stressireaktioiden yhteydessä. Electric Plant -niminen startup rakentaa näistä signaaleista uudenlaista tekoälypalvelua, jonka tarkoituksena on auttaa tulkitsemaan kasvin tilaa. TechCrunch kertoi 20. lokakuuta yrityksen saaneen 11,2 miljoonan dollarin siemenrahoituksen teknologian kehittämiseksi.

Yhtiön Bombadil-järjestelmässä kasviin tai puuhun kiinnitetään antureita, jotka mittaavat hyvin pieniä sähköisiä muutoksia. Kerättyä dataa verrataan ympäristöolosuhteisiin ja kasvin fysiologiaan liittyviin havaintoihin. Tekoälymallin tarkoituksena on löytää kuvioita, jotka voisivat kertoa esimerkiksi veden tarpeesta tai muusta kasvua häiritsevästä tekijästä.

Ajatus eroaa monista nykyisistä viljelyn mittausjärjestelmistä. Perinteiset anturit seuraavat usein maaperän kosteutta, lämpötilaa tai ilman ominaisuuksia. Bombadil pyrkii täydentämään tätä tietoa itse kasvin reaktioilla. Jos kasvi reagoi stressiin jo ennen kuin ongelma näkyy lehdissä, aikaisempi varoitus voisi auttaa viljelijää kohdentamaan kastelun tai muun hoidon täsmällisemmin.

Electric Plant kertoo kehittäneensä malliaan monipuolisella kasviaineistolla ja tavoittelee vedenkäytön tehostumista. Yhtiön esittämät mahdolliset säästöprosentit ovat kuitenkin sen omia arvioita, eivät yleispäteviä tutkimustuloksia kaikista kasvilajeista ja viljelyolosuhteista. Kasvien sähköiset signaalit ovat lisäksi monimutkaisia: sama muutos voi liittyä useisiin eri ympäristötekijöihin.

Jos tulkintamenetelmä toimii luotettavasti, hyötyjä voisi syntyä kasvihuoneissa, puutarhoissa ja suurilla maatiloilla. Mittaustieto voisi auttaa säästämään vettä, vähentämään tarpeetonta lannoitusta ja havaitsemaan sairastumisen merkkejä ajoissa. Hyöty riippuu anturien hinnasta, asennustyöstä, signaalien tulkintatarkkuudesta ja siitä, miten hyvin järjestelmä kestää vaihtelevia sääoloja.

Startupin rahoitus osoittaa sijoittajien kiinnostusta tekoälyyn, joka käsittelee biologista ja fyysistä maailmaa tekstin tai kuvien sijaan. Se ei vielä ole todiste siitä, että kasvien viestintä olisi kokonaisuudessaan ymmärretty. Täsmällisempi ilmaus on, että tekoälyllä pyritään tunnistamaan kasvin sähköisten signaalien ja sen tilan välisiä yhteyksiä.